Het veldrijden komt, net als ieder jaar, aankomende zaterdag weer naar Hulst. Namen als Puck Pieterse, Lars van der Haar en Fem van Empel staan aan de start van de wereldbekerwedstrijd over de vesting van Hulst. Voor de organisatie is het een goed moment om te oefenen voor het aankomende wereldkampioenschap in 2026. "Dit is voor ons al een soort generale repetitie", vertelt Bram De Brauwer, een van de organisatoren van de Vestingcross.
"Voorlopig loopt alles nog heel vlot", zegt De Brauwer opgelucht. Al de hele week zijn ze bezig in Hulst om het parcours op te bouwen. Dit wordt gedaan door een groep vrijwilligers bestaande uit ongeveer 15 personen. "In de loop van de week groeit dit aantal natuurlijk wel. Zeker op de dag van de wedstrijd. Dan zijn er zo'n 400 tot 500 personen bij betrokken."
Bram kijkt vooral uit naar de sfeer. "Die is hier altijd goed. Zowel onder de renners als onder de toeschouwers en alle andere aanwezigen. Dat is al sinds de komst van deze cross in 2017."
Wereldkampioenschap 2026
Hoewel er in de gemeenteraad van Hulst het laatste woord nog niet over is gezegd, zijn ze bij de organisatie wel al volop bezig met het WK veldrijden in 2026. Die editie moet plaats gaan vinden op de vesting van Hulst. Daarom wordt dit jaar al gezien als een generale repetitie. Er zijn dan ook een paar wijzigingen doorgevoerd in het parcours. Zo zijn de start en finish omgedraaid waardoor de renners nu de andere kant op fietsen en zijn er extra loopbruggen om de doorstroom van het publiek te bevorderen. "We kijken nu hoe de renners hierop reageren en hoe alle loopt."
"Geen Van der Poel of Van Aert heeft gevolgen voor elke organisator."
Geen Van der Poel en Van Aert
Twee grote namen ontbreken dit jaar op de deelnemerslijst. Eerder werd namelijk al bekend dat de Belg Wout van Aert niet aan de start zal verschijnen. Hij begint een paar dagen later pas aan zijn crossseizoen. Zesvoudig winnaar van de vestingcross Mathieu van der Poel laat Hulst dit jaar ook links liggen. Hij begint een dag later aan zijn seizoen in Zonhoven.
Het gemis van deze namen heeft volgens De Brauwer niet heel veel invloed op het aantal toeschouwers: "Het heeft denk ik gevolgen voor elke organisator, maar in Hulst zal het niet zo'n heel groot verschil maken. Voor Hulst speelt ook de datum een rol. Vorig jaar zaten we wat meer tussen kerst en oud & nieuw. Nu aan het begin van de kerstvakantie." Toch worden er minder bezoekers verwacht, maar daar zit de organisatie niet mee in de maag. "Het ene jaar is het andere niet. We liggen nu op de lijn van het gemiddelde aantal bij de Vestingcross. Dat is meer dan 10.000 toeschouwers. Het is niet makkelijk om er zoveel op de been te krijgen."
En of er Nederlands succes zal zijn? "Dat is moeilijk voorspelbaar, zeker nu Mathieu van der Poel er niet bij is. Bij de vrouwen is Fem van Empel wel een grote kanshebber natuurlijk. Het zal in ieder geval een spannende wedstrijd worden", zegt De Brauwer.
Verkeershinder en maatregelen
Goed nieuws voor bezoekers van de cross. Het parkeren is volgens de organisatie verbeterd, waardoor de doorstroom beter zou moeten zijn. Vorig jaar waren er namelijk veel klachten over binnengekomen. Voor degene die niet naar het veldrijden gaan is het goed om te weten dat er ook wegafsluitingen zullen zijn en er de nodige hinder ervaren kan worden door het evenement. Bezoekers worden geadviseerd om zoveel mogelijk buiten de stad te parkeren.
De Glacisweg zal de hele week deels afgesloten zijn in verband met de op- en afbouw. Het gaat dan voornamelijk om het deel tussen de Zandstraat en de Zoutestraat. Bewoners kunnen hun woning wel bereiken, behalve op de wedstrijddag zelf.
De Dubbele Poort zal dit jaar niet afgesloten zijn. Daar komen nu verkeerslichten en -regelaars. Op vrijdag en zaterdag is deze weg wel afgesloten. Op de wedstrijdag zullen van 06:00 uur tot 20:00 uur meerdere straten afgesloten zijn: Glacisweg, Koolstraat, Tivoliweg (deels), Hulster Nieuwlandweg (deels), Wilhelminalaan, Zandstraat (deels), tabakstraat, Willem Allexanderstraat, Dubbele Poort, Lyceamstraat, Carmelweg, Kloostergang, Overdamstraat, Minderbroederstraat, Godsplein (deels) en Clingeweg. Bewoners van de straten worden door de gemeente geadviseerd om op voorhand alvast ergens anders de parkeren. "Tijdens de wegafsluiting is het niet mogelijk of lastig om uw auto te verplaasten."
Beluister hieronder het hele gesprek met Bram De Brauwer:
